Film opowiada historię 12-letniej Włoszki - tytułowej Marii Goretti. Pochodząca z ubogiej rodziny dziewczynka po śmierci ojca zmuszona jest do podjęcia wielu ciężkich obowiązków domowych. Zwraca na siebie uwagę pracowitością i pobożnością. Dnia 5 lipca 1902 r. zostaje napadnięta przez 19-letniego sąsiada. Broniąc się przed gwałtem, otrzymuje kilka śmiertelnych ran nożem i umiera następnego dnia w pobliskim szpitalu. Beatyfikowana w 1947 r. i kanonizowana w 1950 r. jest jedną z najmłodszych świętych Kościoła katolickiego.